En Marte que está a 225 millones de kilómetros una vez hubo vida.

Terreno de lagos salados, el salar de Quisquiro en el Altiplano de América del Sur representa el tipo de paisaje que los científicos creen que pudo haber existido en el Cráter Gale en Marte. Credits: Maksym Bocharov/NASA

Al estudiar los elementos químicos en Marte hoy en día, incluidos el carbono y el oxígeno, los científicos pueden trabajar hacia atrás para reconstruir la historia de un planeta que alguna vez tuvo las condiciones necesarias para albergar vida.

Tejer esta historia a un lugar con una distancia de 225 millones de kilómetros de es un proceso minucioso, aunque los científicos han dicho que los sondas espaciales y rovers en Marte han confirmado que el planeta alguna vez tuvo agua líquida, gracias a pistas que incluyen lechos de ríos secos, costas antiguas y química de superficie salada.

Los científicos de la NASA han hallado evidencias de lagos longevos que desenterraron compuestos químicos de la vida y la combinación de agua líquida, restos orgánicos obliga a seguir buscando en Marte signos de vida pasada y presente.

A pesar de la tentadora evidencia encontrada hasta ahora, la comprensión de los científicos de la historia marciana aún se está desarrollando, con varias preguntas importantes abiertas para debate.

Un reciente informe de Nature Astronomy sobre un experimento de varios años realizado en el laboratorio de química SAM que lleva a bordo el rover Curiosity, un equipo de científicos ofrece algunas ideas para ayudar a responder estas preguntas.

El equipo descubrió que ciertos minerales en rocas en el Cráter Gale pueden haberse formado en un lago cubierto de hielo y estos minerales pueden haberse formado durante una etapa fría intercalada entre períodos más cálidos, o después de que Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y comenzó a enfriarse permanentemente.

Gale es un cráter del tamaño de las ciudades norteamericanas de Connecticut y Rhode Island combinadas y seleccionadas como el sitio de aterrizaje de Curiosity en 2012 porque tenía signos de agua pasada, minerales de arcilla que podrían ayudar a atrapar y preservar moléculas orgánicas antiguas.

Y mientras exploraba la base de una montaña en el centro del cráter, llamado Monte Sharp, Curiosity encontró una capa de sedimentos de 304 metros de espesor que se depositó como barro en lagos antiguos y para formar sedimento, una gran cantidad de agua habría fluido hacia esos lagos durante millones a decenas de millones de años cálidos y húmedos, dicen algunos científicos.

Pero algunas características geológicas en el cráter también insinúan un pasado que incluía condiciones frías y heladas.

"En algún momento, el ambiente de la superficie de Marte debe haber experimentado una transición de ser cálido y húmedo a ser frío y seco, como es ahora, pero exactamente cuándo y cómo ocurrió eso sigue siendo un misterio", dice Heather Franz, geoquímica de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Se halló evidencias de un ambiente antiguo y frío después de que el laboratorio,  extrajo los gases dióxido de carbono o CO2 y oxígeno de 13 muestras de polvo y roca. Curiosity recolectó estas muestras en el transcurso de cinco años terrestres.