Nunca volveremos a ver a nadie como Julio Franco

En estos días, sería inaudito: un jugador de posición de casi 40 años… ¿firmando un contrato de varios años?

Aparentemente, no todos pueden mejorar en su oficio mientras otros se dejan llevar por el segundo acto de la vida. No todos pueden batear jonrones ante lanzadores de la mitad de su edad. No cualquiera puede ser Julio Franco.

En 2005, el bateador profesional de 47 años firmó un contrato de dos años para jugar con los Mets de Nueva York. Sí, unos años antes de llegar a la marca del medio siglo y dos años antes de convertirse en un raro abuelo jugador de béisbol , Franco todavía vestía el uniforme de las Grandes Ligas. El hombre que jugó con Pete Rose y Tug McGraw ahora estaría en un equipo con David Wright y José Reyes, dos estrellas que ni siquiera habían nacido cuando Franco hizo su debut en 1982.

«Conozco a Julio desde hace un tiempo», dijo en ese momento el gerente general de los Mets, Omar Minaya (también más joven que Julio) . «Ha acumulado números bastante buenos a lo largo de los años».

Sí, definitivamente había algunos números.

Franco ya llevaba 20 temporadas en la liga, apareció en 2.377 partidos y acumuló 2.521 hits. Tuvo un título de bateo en 1991, tres apariciones en el Juego de Estrellas, cinco Silver Sluggers y una línea de barra de .299/.366/.419 en su carrera. Esos números no incluyen períodos extremadamente exitosos en Corea, Japón y la Liga Mexicana (bateó .423 y .437 durante dos temporadas separadas en México cuando tenía poco más de 40 años). Y sorprendentemente había mantenido esa consistencia durante sus temporadas de 40 años, acumulando una línea de corte de .292/.365/.428 de 2001-05 para los Bravos.

La longevidad de Franco se debió principalmente a su capacidad para mantenerse en una forma impecable, llegando a la sala de pesas después de cada juego al final de su carrera . Una vez que el lanzador Collin McHugh le preguntó si iba al gimnasio todos los días, Franco respondió, sacudiendo la cabeza : «¿Comes todos los días?».

Aunque la carrera de la eterna maravilla en las grandes ligas (finalmente) comenzó a desvanecerse después de firmar con los Mets, Franco aún logró algunos hitos importantes. Se convirtió en parte del jonrón entre el bateador más viejo y el lanzador más viejo cuando golpeó este lanzamiento de Randy Johnson en la piscina de los D-backs.

Se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar un jonrón con este tiro ante los Padres en abril de 2006.

También se convirtió en el jugador de mayor edad en robar una base a la edad de 48 años durante un juego en 2007. Es el mayor en correr como emergente, batear un grand slam y tiene prácticamente todos los demás récords de «mayor edad » que se pueda imaginar. .

El hombre de 49 años fue liberado y firmado por los Bravos en julio de 2007, terminando su carrera en la MLB con, qué más, un sencillo RBI.

A pesar de que los equipos de la MLB ya no solicitaron sus servicios después de 2007, Franco continuó buscando todas y cada una de las oportunidades para salir al campo. Regresó a la Liga Mexicana en 2008, entrenó algunos años con los Mets y en Venezuela, y luego volvió a jugar: primero en 2014 con los ya desaparecidos Fort Worth Cats y luego con un equipo independiente de la liga en Japón llamado el millón de estrellas de Ishikawa. Actualmente forma parte del cuerpo técnico de los Lotte Giants de la KBO, y todavía muestra esa postura y swing inconfundibles por los que siempre fue conocido.