Pablo de León, "el sastre de la NASA": "En el espacio todo conspira para matar al astronauta y el traje espacial tiene que aislarlo.
Pero no pudo ser. La NASA
decidió que la actividad la realicen un astronauta hombre y una mujer.
"Solo podemos tener
listo un torso de tamaño mediano para el viernes 29 de marzo y será usado por
Koch", explicó la NASA en un comunicado.
Resulta que en la Estación
Espacial Internacional, la NASA tiene cuatro trajes espaciales y sólo uno es
"mediano", muy grande para una de las astronautas. Así que habrá un
hombre, Nick Hague, y una mujer, McClain.
A raíz de esto,
entrevistamos a Pablo de León, director del UND Laboratorio de Vuelo Espacial
Humano del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del
Norte e investigador de la NASA que se dedica a diseñar trajes espaciales y que
muchos lo llaman "el sastre de la NASA".
Si yo me pongo un traje que
es tres veces más grande que mi tamaño, no solo me va a quedar horrible sino
que las mangas van a estar a 15 centímetros de las manos y va a ser imposible
que pueda hacer un trabajo bien. El traje espacial es una cosa parecida.
Lo que ocurre es que en la
NASA estos trajes espaciales fueron diseñados para el programa del trasbordador
espacial (1981-2011). Nunca la NASA diseñó un traje específico para la Estación
Espacial Internacional.
En la actualidad, la NASA
solo tiene 11 trajes espaciales que se utilizan para actividades
extravehiculares y solo hay cuatro en la EEI.
No, son trajes que fueron
diseñados hace tiempo. Son relativamente antiguos. Estos trajes se empezaron a
diseñar en 1977 y se han hecho pocas modificaciones a lo largo de los años.
Estos trajes tienen partes
intercambiables que se pueden, en algunos casos, achicar los brazos o modificar
el tamaño de los torsos, pero en la EEI no cuentan con los elementos necesarios
para adaptarlos.
Claro. Fue importante la
prueba de caminata espacial que hicieron (el pasado 22 de marzo) para que una
de las astronautas se diera cuenta de que no podía utilizar el traje grande y
la otra astronauta, Christina Koch, pudiera usar el traje mediano.
Sin duda, la caminata espacial
de dos mujeres es un hecho histórico. Es una lástima que no se haya podido
hacer. Pero en cuanto a lo práctico del asunto, no le agregaba ni le quitaba
nada.
No, no hay trajes para
mujeres y para hombres. Los trajes son unisex. Y los cuatro trajes que tiene la
NASA tienden a ser grandes para poder utilizarse por el máximo universo de
astronautas que estén disponibles. Los astronautas que van a la estación
cambian todo el tiempo y los cuatro trajes son siempre los mismos.
Se estima que más de diez
años. En estos casos se extendieron bastante más porque estos trajes que están
en la EEI tienen componentes que son anteriores a los años 90.
Un traje espacial tiene un
torso rígido hecho de materiales compuestos y eso de alguna manera determina el
tamaño. Los brazos se pueden acortar o extender un poco, los guantes se pueden
cambiar por diferentes tamaños.
El traje se pone por la cintura, tiene un
anillo hermético que permite que el torso rígido se conecte con los pantalones.
Luego están los guantes y el casco.
Los trajes espaciales están
hechos de cientos de materiales. El torso rígido de materiales compuestos,
tiene una especie de fibra de vidrio con resina epoxi (que funciona como un
adhesivo).
Tienen fibras especiales en el interior para aislar térmicamente a
los astronautas y diferentes tipos de telas resistentes a las rupturas.
El traje tiene una mochila
con el sistema de soporte vital que le provee el oxígeno, mantiene el
equilibrio de la temperatura, y lleva el equipo de radio.
También tiene una prenda de
ropa interior por la cual circula agua para mantener al astronauta fresco. El
astronauta dentro del traje está aislado del espacio como si fuese un termo,
entonces usualmente el problema es remover ese calor que es producido por el
mismo metabolismo.
Un traje puede llegar a
pesar entre los 100 kilos y 150 kilos, aproximadamente. En el espacio no pesa,
entonces no es un problema para el astronauta poder desplazarse.
Unos US$22 millones. Por
eso solo hay cuatro en la estación y la NASA tiene 11 en total. Y el tamaño es
un tema. Christina Koch es pequeña y a ella hasta un traje mediano le queda
grande.
Los planes dicen que la
Estación Espacial Internacional sea retirada para 2024. Como los programas para
el desarrollo de un traje espacial específico son muy costosos, los diseños de
trajes actuales no son para reemplazar los de la estación.
Los nuevos trajes
espaciales se están pensando para el regreso a la Luna y para la exploración de
Marte, que es mi especialidad.
Lo primero es preservar la
salud del astronauta que lo va a utilizar. Asegurarse que el astronauta esté
seguro dentro del mismo e inmediatamente después que pueda cumplir con las
funciones para las cuales va a tener que salir al exterior de la nave espacial.
Los extremos son tan
grandes en el espacio: vacío, radiación, temperatura… todo conspira fuera de la
nave espacial para matar al astronauta. Y el traje espacial, que en definitiva
es una prenda, tiene que aislar al astronauta de todo ese medioambiente que es
tan hostil para la vida.
Usualmente se toman varios
años para hacer un traje espacial. En el caso de estos trajes de la EEI fueron
cinco años más o menos, con presupuesto. Desde el momento del trasbordador
espacial no hubo grandes programas para desarrollo para la nueva generación de
trajes espaciales.
La NASA se está empezando a
plantear cuáles son los requerimientos para los trajes en esta nueva etapa
donde ya no se va a estar en órbita terrestre sino que los seres humanos nos
vamos a aventurar más allá de la vecindad y vamos a regresar a la Luna después
de 50 años y posteriormente a Marte.
Por ejemplo, el peso: 150
kilos en el espacio para un astronauta no representa nada, pero en Marte serían
50 kilos y para una astronauta como Christina Koch, que pesa unos 50 kilos,
sería imposible de llevar.
También el tema del polvo
del suelo de la Luna o de Marte es importante considerar ya que es altamente
volátil. En especial en la Luna porque no ha habido erosión ya que no hay
atmosfera y no hay agua, entonces las partículas son extremadamente filosas y
cortan las telas de los trajes espaciales.
¿Le gusta que lo llamen el
'sastre de la NASA'?
No sé. Me divierte. Soy un
ingeniero que de casualidad trabaja con trajes espaciales. Desde chico me
parecieron fascinantes porque son como naves espaciales en miniatura. Tienen
que tener los mismos sistemas de una nave espacial pero ser móviles, sensibles,
cómodos para el astronauta, entonces es algo difícil de combinar.
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